Neandertaler-DNA findes i de fleste nordlige befolkninger — sådan påvirker det os i dag

Nyere genetiske undersøgelser viser, at de fleste mennesker med oprindelse i Europa, Mellemøsten, Asien og Australien bærer mellem cirka 1 og 4 procent DNA, der stammer fra neandertalere. Den svenske forsker Svante Pääbos arbejde, som blev belønnet med Nobelprisen i fysiologi eller medicin i 2022, var med til at danne grundlag for den viden. Ifølge forskere som Nicklas Brendborg betyder indslaget af neandertalgener, at vi i dag kan bære varianter, der påvirker både immunforsvaret og andre træk.

Mange af de arvede varianter knytter sig til immunsystemet og kan have været nyttige, da moderne mennesker bevægede sig ind i Europa og Mellemøsten og mødte bakterier og vira, som de afrikanske forfædre ikke tidligere havde stået overfor. Samtidig ser det ud til, at nogle af disse immungener øger modtageligheden for allergi, astma og høfeber. Under coronapandemien viste analyser, at visse neandertalvarianter både kunne forværre og forbedre udfaldet af infektion.

Forskningen peger også på, at små dele af arvematerialet kan knytte sig til søvnrytme og fysiske træk som hårtype, men andelene er så små, at de sjældent kan ses i et spejl. Blandingen mellem neandertalere og moderne mennesker skete sandsynligvis flere gange, formentlig i regioner omkring Mellemøsten, og der er stadig mange ubesvarede spørgsmål om, hvorfor neandertalerne forsvandt — mulige årsager omfatter klimaforandringer, konkurrence fra homo sapiens og indavl i små populationer. For alle i Danmark betyder opdagelserne, at vores genetiske kulturarv er kompleks, og at gamle tilpasninger stadig kan sætte spor i sundhed og adfærd i dag.

Faktaboks:

• De fleste ikke-afrikanske befolkninger bærer 1–4% neandertaler-DNA.
• Svante Pääbo modtog Nobelprisen i 2022 for genforskning af fortidsmennesker.
• Neandertalvarianter kan påvirke immunrespons og risiko for allergi.
• Genblanding skete formentlig i Mellemøsten under flere udflytningsbølger.
• Arvelige varianter kan påvirke søvnmønstre (morgen- vs. aftenmenneske).
• Bidraget er normalt for lille til at give synlige træk hos enkeltpersoner.
• Mulige årsager til neandertalernes forsvinden: klima, konkurrence, indavl.
• Forskningsfeltet er nyt; nye fund kan ændre forståelsen yderligere.